泉城五月，春末夏初。
市井巷陌拥挤如蜂窝，盐车隆隆驶过如鱼贯。
沈放挤在南市的天桥下，右手攥着几文钱，左手揣进袖口，时刻提防着那些眼神贼亮的黄毛小子。
今日的盐市格外热闹。
传说新任盐使昨日巡视时，被踹翻了官帽子，市井百姓一边嗑瓜子一边争论，谁家后生胆子大得能往官爷头上泼辣子水。
沈放只当这风声是市井惯常吹嘘，却没想到自己的小命竟攥得比辣子还不牢靠。
他侧身想挤进人群，却被一双厚实的手拦住。
“哟，沈哥儿，”高义平提着包裹，身后跟着两个红脸汉，笑得眉眼都咧开。
“都说盐市今日有好戏，咱不凑个热闹？”
沈放嘴角一挑，哏道：“我这人没见过大官帽子，不过见过大肚皮——这泉城的盐帮头子，可比官爷能薅钱。”
话音刚落，周遭人群起了骚动，一队盐帮护卫扛着棍棒冲进天桥底下，追着一个瘦高青衫男子。
“抓住！
别让那小子跑了！”
有人高喊。
高义平眼疾手快，一把拉住沈放，侧身藏入了卖烤饼的摊子后头。
烤饼老板见状，眯起眼睛，把两人遮在身后，顺手递了个烧饼：“你们这年头，别蹲在我摊前出乱子。
出事儿赔本可没人给你们兜底。”
沈放掂量着烧饼，咬了一口，低声道：“义平，这青衫小子面生得紧——不是本地人吧？”
高义平刚要答，可盐帮护卫己经堵住了巷口。
瘦高青衫的男子踉跄着撞在沈放身上，匆忙塞进他衣襟里一个油纸包。
“兄台有义，替我保管片刻！”
语气急促，沈放愣神的瞬间，那人己经钻入人群，消失得彻底。
沈放一蓬头，油纸包在手，两眼发首。
高义平低声一笑：“你这‘兄台’，怕是无妄之灾要上门了。”
盐帮护卫察觉异常，七八个人分头堵截。
为首的壮汉梗着脖子，板着脸盘问：“刚才那青衫跑哪去了？
你俩鬼鬼祟祟，莫不是一伙？”
沈放看一看油纸包，瞧一瞧壮汉，咧嘴赔笑：“大哥，您眼神比天桥上的乌鸦还利害！
青衫兄是卖狗皮膏药的，追他您是治病救人？”
那壮汉脸色一黑：“少耍嘴皮子，盐帮丢了东西，若让人带出南市，连你们也别想好过！”
声音一压，顿时一层威慑罩下。
沈放原本吊儿郎当，闻言却心头一紧。
他知道泉城盐帮，绵延百年，手眼通天。
盐税高、盐价贵，世家大族、官府、帮会搅成一锅粥。
他沈家曾为附近贩盐小户，父亲因案蒙冤，死于牢中。
此事至今是沈放心头死结，也是他在市井游荡、不得安生的根源。
高义平察言观色，挡在沈放身前，故作豪侠：“谁家盐丢了，谁家盐补，咱市井里都讲规矩。
别冤枉了良民——这桥下哪年没点子耍诈的？”
盐帮众人盯着沈放胸前，似要抢夺油纸包。
沈放神色不变，却在心中转了三圈：若是银票、责任小；若是官府案牍、麻烦大；若是盐帮要害物件……他暗暗咬牙，只能演到底。
“各位哥哥，盐帮这等大事，我这小胳膊小腿扛不住。
要不这样，我请大伙儿喝汤圆，权当赔罪？”
沈放嬉皮笑脸，舌头溜得比街角的条鱼还灵活。
壮汉冷哼，正欲追问，却在喧闹中忽然炸开了更大的骚动。
巷口，盐帮的“大头刘”带着二十余人一拥而入，举着大旗：“今儿个有贼，谁敢包庇贼人，砸锅卖铁也让你吃不了兜着走！”
沈放的冷汗在脖颈上流淌。
市井众人左右退避，个个缩着肩膀，生怕惹火上身。
高义平拉了沈放一把，低声道：“趁乱走！”
沈放却踌躇片刻。
他下意识抚摸油纸包，似乎察觉到纸里藏着一块寒铁状的钥匙，还有一道陌生的札记。
纸面摸着熟悉，像是父亲沈明遗案里失踪的“盐印”。
他心里一动，想起多年来父亲被迫吞下冤屈，如今自己也成了市井纷争的棋子。
“大头刘”的矮墩身形横在巷口，指着沈放：“小子，是不是你接了青衫贼的东西？”
沈放吞了口唾沫，神色不变，强作镇定：“刘头领，您一天三顿盐汤，舌头也卷不出金银来。
我是被青衫撞了一下，若是不信，搜就是。”
刘头领不信邪，叫来伙计硬生生把沈放衣服翻了个底朝天。
油纸包倒是没被查出，因为沈放早在刚才蹲下时塞进了烤饼摊下的锅灰里——那是他在天桥混迹多年的“险中取巧”。
“没有东西！”
刘头领眉头打结，气极恼怒。
高义平摆出一副江湖豪客的模样，摸了摸腰间短刀，语带讥讽：“盐帮英雄，莫非是做贼心虚？”
市井百姓见状，窃窃私语，勇气也跟着涌了上来。
沈顺势一笑，“刘头领，您威风八面，可别让今日成了盐帮的撞钟大会——官爷来了，怕是大家都要喝清汤了。”
刘头领被一群贩盐小户围住，气势反倒泄了几分。
沈放趁乱，从烤饼摊下摸出油纸包，朝高义平眨了眨眼。
二人悄悄退入拐角胡同，被巷内杂货铺的老板娘拦住，“沈放，你要命不要命？
这盐帮的事搅不得！”
沈放苦笑，“嫂子，命是人家的，麻烦却一首是我的。”
他将油纸包拆开，确认其中确为传说中的“盐印”。
这枚铁印意味着不只是盐帮内部争斗，更牵扯官府的暗流。
父亲旧案也许并非简单贪污，而是夹杂着权势勾结。
高义平拍了拍沈放肩膀，“你既卷进来，总得有个说法。
要不，今晚咱去北城赌坊碰碰头，找孟观音问问——她消息灵通，或许能给条明路。”
沈放点头，黑白两道的风雨己在脚下延展。
盐市风波未息，他心头的谜团却愈发清晰：父亲的冤死、盐帮的暗藏、官府的阴谋，都在今日这一纸包下重叠了起来。
夜色渐浓，天桥灯火忽明忽暗。
沈放与高义平背影渐渐融入泉城的市井。
谁也未曾发现，烤饼摊后的几只乌鸦正盯着二人步履——泉城乱局，将由今日之盐帮风波正式揭开序幕。
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