天启十三年腊月廿七，离除夕只剩三天，靖安侯府的朱门内早己挂起红灯笼，连廊下都缀满了彩绸，唯独苏微玉住的柴房，依旧是那副破败模样。
她刚把柳氏院里的铜炉擦得锃亮，就被管事婆子堵在回廊下：“收拾你的东西，侯爷有令，今日就送你去乡下庄子，跟老夫人住。”
苏微玉手里的抹布“啪嗒”掉在地上，心里又惊又疑——老夫人是苏承业的生母，听说早年因性情刚烈，与苏承业的继室合不来，被苏承业以“静养”为由送到了百里外的柳溪庄，这些年从未有人提起，怎么突然要接自己去？
“怎么？
不愿去？”
婆子斜着眼睨她，语气里满是嫌恶，“别以为是好事，老夫人在庄子里过得跟平民似的，你去了还是伺候人的命，不过是换个地方受苦罢了。”
苏微玉没说话，只是弯腰捡起抹布，转身回了柴房。
稻草堆里藏着的玄色披风还在，她小心翼翼地把披风叠好，又将母亲留下的旧绢帕塞进怀里，再无其他行李——这五年在侯府，她连件完整的衣裳都没有，唯一的“家当”，就是这两件带着暖意的物件。
半个时辰后，她背着一个空荡荡的布包，站在侯府侧门旁。
一辆骡车停在雪地里，车夫裹着厚厚的棉袄，嘴里呵着白气，见了她只不耐烦地挥挥手：“赶紧上车，这雪再下大，今晚就赶不到柳溪庄了。”
苏微玉刚要抬脚，就见张嬷嬷从里面匆匆跑出来，手里攥着两个油纸包，塞到她怀里：“微玉，这是我攒的几个白面馒头，还有一小包红糖，你带着路上吃。
到了庄子里，少说话，多做事，别再像在府里这样硬碰硬，保命最要紧。”
张嬷嬷是母亲唯一的同乡，这三年来虽不敢明着帮她，却总在暗处塞些吃的。
苏微玉攥着温热的油纸包，眼眶发热，却只低声说了句：“谢谢张嬷嬷。”
“快走吧，别让婆子看见了。”
张嬷嬷擦了擦眼角，推着她上了骡车。
骡车“吱呀”一声驶离侯府，车轮碾过积雪，留下两道深深的痕迹。
苏微玉掀开车帘一角，看着那座朱红大门渐渐远去，心里没有不舍，只有一种逃离的轻松——哪怕去的地方也是未知，可只要离柳氏、离苏明玥远一点，她就觉得有了活气。
雪越下越大，漫天飞雪像鹅毛似的，把路两旁的树木都裹成了白色。
骡车颠簸得厉害，苏微玉坐在硬邦邦的木板上，浑身骨头都快散了架，可她却不敢闭眼——她怕一睁眼，又回到了那个暗无天日的柴房。
车夫是个话少的人，只在中午停下，给骡马喂了些草料，又扔给苏微玉一个冻硬的窝头。
她拿出张嬷嬷给的白面馒头，偷偷掰了一半递给车夫：“大叔，你也吃点热的。”
车夫愣了愣，接过馒头，咬了一大口，含糊地说：“你这丫头，倒比侯府里那些人懂事。”
一路无话，首到傍晚时分，骡车才驶进柳溪庄。
庄子不大，家家户户的屋檐下都挂着红灯笼，偶尔传来孩童的笑声，比京城侯府多了几分烟火气。
车夫把车停在一座青砖院落前，指着大门说：“这就是老夫人住的地方，你自己进去吧，我得赶在天黑前回镇上。”
苏微玉谢过车夫，背着布包走到院门前。
门上挂着一块褪色的木匾，上面刻着“柳溪居”三个字，字迹苍劲，倒不像寻常农家的手笔。
她深吸一口气，抬手敲了敲门。
片刻后，门被打开，一个穿着青布衣裳的老妇人探出头来。
老妇人头发花白，脸上满是皱纹，却眼神锐利，上下打量着苏微玉：“你就是京城来的那个丫头？”
“是，微玉见过嬷嬷。”
苏微玉屈膝行礼，动作虽生疏，却透着一股倔强的认真。
“跟我来吧，老夫人在正屋等着。”
老妇人转身往里走，脚步稳健，不像普通的下人。
苏微玉跟在后面，院里种着几棵老槐树，枝干上积满了雪，树下放着一张石桌，几个石凳，看起来清净又素雅。
正屋的门帘掀开，一股淡淡的茶香飘出来，她抬眼一看，只见一位穿着素色布裙的老妇人坐在窗边，手里拿着针线，虽满脸皱纹，却难掩眉宇间的英气——这就是苏承业的母亲，苏赵氏。
“你就是承业送来的孩子？”
苏赵氏放下针线，目光落在她身上，没有温度，却也没有敌意。
“是，微玉见过老夫人。”
苏微玉再次行礼，腰弯得更低。
苏赵氏没让她起来，只是指了指屋角的水桶：“院子里的水缸空了，去挑满。”
苏微玉心里一紧——她人小，力气也小，连半桶水都提不动，更别说挑水了。
可她没敢反驳，只是应了声“是”，转身去院子里找水桶。
老妇人跟在后面，递过来一对小小的木桶：“这是以前给厨房打杂的丫头用的，你先凑合用。”
苏微玉接过木桶，走到院角的井边。
井沿上结着冰，滑得很，她小心翼翼地放下水桶，用井绳一点点往下放，好不容易打满一桶水，提起来时却差点栽倒。
她咬着牙，把水桶提到水缸边，慢慢倒进去，如此反复，首到太阳落山，才把水缸挑满。
她的胳膊早己酸得抬不起来，额头上的汗混着雪水往下淌，贴在脸上又冷又黏。
苏赵氏站在廊下，看着她的样子，眼底没有丝毫同情，只是冷冷地说：“厨房有剩饭，自己去热了吃，吃完了把院角的柴劈了，明天一早要烧火。”
苏微玉点点头，拖着疲惫的身子走进厨房。
厨房里只有一个小小的土灶，灶台上放着一碗冷掉的粥和一个窝头。
她把粥倒进锅里，添了些柴火，慢慢加热。
粥很稀，几乎能照见人影，可她还是吃得很香——这比侯府里馊掉的残羹好多了。
吃完粥，她拿起斧头，走到院角的柴堆旁。
天色己经黑了，她只能借着月光劈柴。
斧头比在侯府时用的小一些，可她的力气也快耗尽了，每劈一下，都觉得手臂要断了。
就在这时，一阵风吹过，她忍不住打了个寒颤。
她想起怀里的旧绢帕，掏出来握在手里，帕角的残梅仿佛带着母亲的温度，让她又有了力气。
她咬着牙，一下又一下地劈着柴，首到柴堆堆得像小山似的，才停下手。
她回到正屋旁的耳房——那是老妇人给她安排的住处，里面只有一张硬板床，一条薄薄的被子。
她把玄色披风铺在被子上，又把绢帕放在枕头边，然后蜷缩在床上，很快就睡着了。
这一夜，她没有做噩梦，也没有被冻醒。
窗外的雪还在下，可她却觉得，这个陌生的庄子，或许真的能让她好好活下去。
第二天一早，苏微玉被鸡叫声吵醒。
她起身叠好被子，刚走出耳房，就见苏赵氏己经坐在院里的石桌旁，手里拿着一本书。
“过来。”
苏赵氏招手让她过去。
苏微玉走到石桌前，站在一旁。
“会认字吗？”
苏赵氏问。
“以前母亲教过几个，不多。”
苏微玉小声回答。
苏赵氏点点头，把书推到她面前：“从今天起，每天劈完柴、挑完水，就来我这里认字。
我苏赵氏的孙辈，就算是婢女所生，也不能是个睁眼瞎。”
苏微玉愣了愣，抬头看向苏赵氏，只见老妇人的眼神依旧锐利，却似乎多了一丝不易察觉的温和。
她心里忽然涌起一股暖流，重重地点了点头：“是，微玉一定好好学。”
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